p53是细胞内重要的肿瘤抑制因子和转录因子，调控着成千上万基因的表达，在细胞生长和衰老、细胞周期、DNA修复、细胞凋亡和死亡、代谢、抗氧化、自吞噬和生殖等在内的一系列生理生化过程中起着重要作用。在50%的人类肿瘤中，p53基因都发生了突变或丢失。鉴于p53在生命活动过程中的重要作用，其在细胞内的表达水平受到非常严格的调控。目前已知的最主要的p53负调控途径是26S蛋白酶体依赖的泛素化降解。然而，人们对于细胞内非蛋白酶体依赖的p53降解途径却知之甚少。

在对斑马鱼def突变体（主要表型为消化器官发育不全）进行研究的过程中，我们发现该突变体中p53蛋白的表达水平大量上调且聚集在核仁。进一步的研究发现，斑马鱼和人类Def均能介导p53及其异构体Δ113p53/Δ133p53蛋白的降解，且此过程不依赖于目前已知的蛋白泛素化降解途径，而是依赖于半胱氨酸蛋白酶CAPN3。Def与CAPN3能形成复合物，共同负调控核仁内的p53及其异构体Δ113p53/Δ133p53的蛋白水平。此项研究揭示了一个存在于核仁内的全新的蛋白降解途径，且证明该途径负调控p53功能。该成果加深了我们对核仁功能以及p53在器官发育和肿瘤形成中作用的理解。

本成果以封面论文形式在Nature子刊Cell Research上发表（Cell Research 23: 620-634, 2013）。国际著名p53研究专家Samuel Benchimol在同期杂志上发表了专题述评，对该成果进行了高度评价，称本研究揭示了一条p53核仁降解的全新途径，并提示p53存在核仁特异性功能的可能。同时，该论文入选2013年Cell Research杂志编辑推荐论文（Editor's Choice 2013，杂志编辑从该年度发表的全部论文中选择了10篇最具代表性或突破性论文，其中综述3篇，研究性论文7篇）。