一个毫不起眼的小RNA（长度约为22个核苷酸的核糖核酸分子），实际上掌控着器官大小变化的“命运”。当它的活性失调可以显著促进肿瘤生长，它将为研发肝癌等疾病的药物提供新的思路。

实验室里，一只小鼠的肝脏细胞疯狂地分裂，肝脏的体积占了整只小鼠的四分之一大。这是因为它的HIPPO细胞信号通路失调了。HIPPO细胞信号通路是通过调控细胞数量来控制动物器官的大小。

HIPPO意为河马，2003年，科学家最早在果蝇里发现这个基因，如果突变这个基因，果蝇的头部和眼睛就会膨大得像河马一样。随后，HIPPO基因上游下游的调控机制被揭示出来，这一系列机制被命名为HIPPO细胞信号传导通路。

所谓的HIPPO信号传导通路通过一个叫做YAP的基因转录调控分子打开或者关闭器官生长的信号，可以说是一个分子开关。然而当这个开关开启的时候器官为什么就会生长变大呢？

通过小RNA表达谱分析，课题组发现，在被YAP激活的一系列小RNA中， miR-130a的表现极为特别，它能进一步提高YAP活性，形成一个自我激活的回路。我们发现，这是一种强有力的调控机制，如果miR-130a的活性受到抑制，Hippo信号通路就无法再促进器官变大。因此，“小”RNA不小，它在器官大小发育上发挥着重要作用。

有趣的是我们发现类似的调控逻辑，在果蝇中也存在，这是一种进化保守现象。在果蝇中，执行与miR-130a类似功能的小RNA叫Bantam。两者的碱基序列大相径庭，但却执行着类似的功能，这也是“幕后推手”难以寻找的原因之一。

发育与癌症都与细胞增殖、凋亡密切相关，发育相关通路的失调常导致癌症的发生，Hippo通路也不例外。已有的研究显示，在癌症中，Hippo信号通路的基因表达存在异常，YAP活性很高。因此，寻找针对YAP的抑制剂是具有显著潜力的抗癌药物研发方向。

我们发现，miR-130a不仅能够促进器官变大，还能促进YAP诱发的肝癌。而抑制miR-130a则能够抑制YAP诱导的肿瘤生长。近年来，以小RNA反义核酸为基础的药物技术得到了长足发展，这项研究提示了，可以以miR-130a反义核酸作为新型的YAP抑制剂，作为抗癌药物的新的研发方向。

系列研究发表在Cell Research杂志两篇文章上，其中一篇为封面文章，并受到浙江日报、钱江晚报、新华网等媒体报道。